“两层太少，五层太多？”企业对外投资的架构层数之谜
当一家中国科技企业“A Tech”雄心勃勃地进军东南亚市场时，它选择了一条看似高效的捷径——由母公司直接全资控股在新加坡的运营子公司。起初，业务拓展迅猛。然而一年后，新加坡子公司卷入了一场重大的商业合同纠纷，对方索赔金额巨大。由于缺乏有效的法律隔离，这场纠纷不仅让新加坡子公司濒临破产，更直接溯及母公司，导致其国内资产与核心账户面临被冻结的风险。一夜之间，一次充满信心的出海，竟让整个集团的根基为之动摇。
A Tech的困境，并非偶然。它深刻地揭示了许多企业在外投资时的一个认知盲区：在关注市场与盈利的同时，却低估了承载业务的顶层设计——投资架构，尤其是其层级设置的战略重要性。
事实上，投资架构的层级设计，是企业全球化棋局中的关键落子。它绝非简单的行政手续，而是关乎资本安全、税务效率、合规风险与未来资本运作的战略基石。一个单薄、缺乏纵深防御的架构，会使母公司在复杂的国际环境中直接暴露于法律、税务与政策风险之下；而一个设计缜密、层次清晰的多层架构，则能构建起有效的风险“防火墙”，优化全球税负结构，并为后续的融资、并购乃至分拆上市预留宝贵的战略空间。
那么，企业对外投资，究竟应如何科学设计其架构的“最优层数”？这并非一个固定的公式，而是一个需要综合考量投资目的地法规、行业特性、资本路径与长远蓝图的战略决策。中资的境外投资应当遵循“实质重于形式”的根本原则，结合监管意图、税务合规与风险隔离的多重考量，实施审慎务实的架构优化思路。
一、监管逻辑：层级背后的实质审视
当前企业境外投资备案实践中，一个核心命题始终存在：投资架构的层级设计边界在哪里？《企业境外投资管理办法》等现行法规中，并未出现“不得超过X层”的量化规定。但这绝不意味着企业可以随意搭建复杂嵌套架构。
监管部门的关注点已从“数楼层”转向“看入住情况”。根据《企业境外投资管理办法》及商务部备案指南所体现的监管精神，境外投资应遵循投资路径透明、真实、合规的基本原则。企业需完整披露投资路径，对于中间层级企业，需要在项目内容中清楚描述其设立目的与功能。近年来，多个备案案例显示，当架构层级过多且中间层缺乏商业实质时，监管部门会要求企业就每一层的合理性进行详细说明，补充材料的过程可能显著延长审批周期。
穿透式监管是当前境外投资监管的核心特征。借鉴《资管新规》确立的“实质重于形式”原则，监管部门通过在线监测、约谈函询等方式对境外投资进行全程监督。在这种框架下，架构的每一层级都必须经受商业合理性的检验。监管实践中反复出现的一个原则是：企业需要自证每一层架构存在的必要性，而非由监管方主动认可其合理性。
二、实践趋势：层级复杂度的审慎信号
尽管缺乏明文规定，但近年来的备案实践透露出明确的监管偏好：架构简洁性成为隐性合规加分项。多个跨境服务机构在实务指引中观察到，层级过多的架构更容易触发监管问询。
这种趋势源于监管执行的实操考量。在商务部的备案系统中，《企业境外投资证书》主要体现投资主体与最终目的地等关键层级信息。实践中，当架构层级过多时，会显著增加监管人员的核查工作量，并可能对全面、快速地实现股权穿透理解提出更高要求。当层级超过一定数量后，监管人员的手工核查难度显著增加，系统自动穿透也面临技术限制。
从企业申报实践看，超过四层的架构设计会显著增加监管问询的概率和审查强度。这一判断并非来自明文规定，而是基于大量备案案例的共性特征。典型架构如“境内→BVI→开曼→香港→运营实体”之所以被广泛采用，正是因为各层能够承载相对明确的商业功能——股东隐私保护、国际融资、资金结算与实体运营。当企业试图增加额外层级时，监管通常会要求提供更具说服力的商业目的说明。
三、穿透式监管的核心：实质重于形式
当前监管实践中，“实质重于形式”已成为审查境外投资架构的根本原则。这一原则要求企业不能仅仅从法律形式上满足备案要求，而必须确保每一层架构都具有真实的商业实质。
（一）商业实质的举证责任
根据商务部和发改委的备案指南，企业需要为中间层公司提供设立目的说明、预计开展的实质性业务活动、雇佣员工计划或办公场租证明等材料。这意味着举证责任完全在企业一方。近年来，越来越多的企业在备案过程中被要求补充中间层公司的商业实质证明，这个过程可能大幅延长审批时间。
离岸公司面临的审查更为严格。现行监管实践中，注册在BVI、开曼等地的离岸公司，因其通常缺乏实质性经营活动，难以被认可为境外投资的最终目的地。企业在申报时，必须穿透至最终进行实际运营的实体。若架构中出现多个离岸公司，监管部门的审慎程度会显著提升。
（二）税务合规的穿透审查
多层架构的主要动因之一是税务筹划，通过我国香港特区、新加坡等低税率地区的“夹层”设计享受股息预提税优惠。但税务机关近年来不断加强对“导管公司”的识别。如果中间层公司被认定为仅仅是资金通道而不具备经济实质，税收协定优惠可能被拒绝。
实践中，企业需要证明中间层公司对所得具有“所有权和控制权”，并承担相应风险。这要求中间层公司必须有实际的经营管理活动，包括本地人员雇佣、办公场地、独立的银行账户等。当全球反避税规则持续收紧的背景下，通过多层架构实现的税务优化空间正在收窄，而合规成本则持续上升。
四、架构设计的差异化策略
不同类型的企业在架构层级选择上应采取差异化策略，核心原则是平衡监管合规、税务效率与运营成本。
（一）大型民企与拟上市企业
对于计划境外上市的大型民营企业，四层架构仍是当前的主流选择。但必须强调，各层功能需明确区分且具备商业实质。顶层可用于股东权益管理，上市层作为融资主体，中间层负责资金归集与税务优化，底层直接持有运营资产。实践中，企业若不能证明每个中间层都有独立且必要的商业目的，将面临被要求压缩层级的风险。
近年来，红筹架构备案实践中出现趋势：超过四层的架构设计需要与监管部门进行事前沟通，论证各层的必要性。这增加了企业的时间成本和不确定性，因此企业在设计架构时应更加审慎。
（二）中小企业
对于投资金额相对较小的中小企业，三层架构通常已足够。典型结构如“境内→香港→运营实体”，既能利用香港作为国际金融中心的优势，又能保持架构简洁透明。近年来，部分地区的监管部门对中小企业境外投资采取更为便利化的措施，对于架构简单、投资金额不大的项目，审批流程相对快捷。
（三）国有企业
对于国有企业，境外投资架构的层级限制更为明确。部分地方国资委近年来相继出台规定，要求境外投资主体的管理层级和法人层级原则上控制在三级企业（含）以内。这一要求的核心考量在于国资监管效率与责任界定。
国资层面的“三级”限制通常指“境内集团→境外一级平台→境外运营实体”的基本结构。若中间确实需要设立特殊目的公司（SPV），往往需要上报省级国资监管机构进行一事一议的审批。这种“原则上禁止、例外需审批”的模式，实质上将绝大多数国资境外投资锁定在三层以内的架构中。
五、合规优化路径：简洁化与实体化
面对穿透式监管趋势，企业应主动优化架构设计，而非被动应对监管问询。
横向扩张替代纵向叠加。当企业需要投资多个市场时，可在同一层级设立多个平行SPV，而非纵向增加层级。这种模式既保持了架构清晰，又满足了业务多元化的需求。近年来，部分地区的备案系统已支持“一主多子”的备案模式，企业可一次性备案多个平行境外主体。
功能合并减少层级。将多个中间层的功能合并到单一实体，是当前的主流优化方向。例如，选择兼具隐私保护与融资功能的实体形式，可减少不必要的架构层级。企业在设计时应优先考虑功能集成，而非简单叠加。
实体化运营“去壳化”。对于必须保留的中间层，企业应投入资源使其具备实际商业运营能力。这包括配置本地管理人员、建立独立银行账户、产生实际运营支出等。虽然增加了维护成本，但能通过监管的实质审查，避免后续被认定为壳公司而带来的合规风险。
六、结论
中资企业境外投资架构的层级设计，本质上是监管合规、商业需求与运营效率三者之间的平衡艺术。当前监管环境虽未设定明确的层数上限，但穿透式监管与“实质重于形式”原则已构建起隐性的约束框架。
在实践中，三层架构展现出较高的合规效率与审批通过率，是大多数企业的稳妥选择；四层架构在具备充分商业实质的前提下仍可行，但需做好应对更严格审查的准备；超过四层的复杂架构则应尽量避免，除非存在不可妥协的商业理由且能获得监管认可。
未来的监管趋势将持续向简洁化、透明化与实体化发展。企业应摒弃“层级越多越优化”的传统思维，转而追求“每层都创造价值”的实质化架构。毕竟，在全球监管协作日益紧密、信息透明度不断提升的背景下，走得稳，才能走得远。合规不是负担，而是企业全球竞争力的基石。
[作者薛键为某银行分行行长，国际商会中国国家委员会（ICC China）银行委员会保理福费廷专家组组长，著有《证道：国内信用证、福费廷及保理》一书]